Los hechos
El 18 de febrero de 2007, el capitán del Ostedijk alerta de la descomposición de parte de los fertilizantes que transporta su buque. La salida de grandes humaredas desde el barco holandés desata, una vez más, la alarma marítima frente a las costas gallegas.
- El País. Alerta al descomponerse los fertilizantes que transporta un buque frente a A Coruña
- La Voz de Galicia. El «Ostedijk» permanece a 10 millas de Estaca de Bares a la espera de un plan de acción
- La Vanguardia. El Gobierno inicia la operación de acercar el 'Ostedijk' a una zona protegida para el enfriamiento de la carga
- La Voz de Galicia. La apertura de la bodega del «Ostedijk» causa un escape masivo de gases (álbum de fotos)
La polémica
La alarma suscitada en torno al Ostedijk, las exigencias del armador del buque y la presión política de algunos alcaldes de la zona han hecho variar el rumbo del barco varias veces, hasta llevarlo a un lugar seguro para frenar la descomposición de su carga.
- El Mundo. Greenpeace pide al Gobierno que descarte que hay una combustión de la carga del 'Ostedijk'
- La Voz de Galicia. El «Ostedijk» no irá a puerto por la alarma social y la presión local
La carga: NPK 151515C
El Ostedijk transporta 6.500 toneladas de fertilizante NPK 151515 C. ¿Qué significan estas letras y números?.
NPK son las siglas de los fertilizantes que son una mezcla de compuestos de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K). Los números que siguen a las iniciales indican los porcentajes de estos elementos: un 15% de N en forma de nitratos, un 15% de P como fosfatos y un 15% de K.
La letra C situada al final indica que la sustancia no se considera una mercancía peligrosa, según los estándares de la ONU. Aún así la manipulación y transporte de estos fertilizantes entraña ciertos riesgos, según este análisis de las posibles razones por las que los fertilizantes comenzaron a descomponerse a bordo del Ostedijk.
Popularmente conocido como Triple 15, este agente químico es de uno los abonos más usados en agricultura y jardinería.
Su ficha de seguridad sólo recomienda usar guantes para esparcir las bolitas del NPK 151515 en caso de que se maneje durante mucho tiempo. Este documento de la Asociación Europea de Fabricantes de Fertilizantes advierte de que los sacos de triple 15 deben almacenarse en lugares secos, frescos y bien ventilados.
Aunque no se considera contaminante, un vertido masivo de este producto puede provocar la eutrofización de las aguas: al ser demasiado ricas en nutrientes se dispara la población de algas verdes.
Las causas del incendio
En un primer momento se dijo que la combustión latente era la causa del incendio a bordo del Ostedijk. En la actualidad las autoridades parecen estar seguras de que la descomposición auto-sostenida es la principal razón. ¿Qué significan estos términos?:
- Combustión latente. Se trata de un tipo de reacción química en la que se desprende mucho calor. Se autopropaga con facilidad en los combustibles muy porosos sin que aparezcan llamas. Los incendios producidos por esta causa son difíciles de apagar, y algunos han llegado a durar meses, como el que se produjo en el año 2002 en la fábrica de fertilizantes de Fertiberia en Cartagena.
- Descomposición auto-sostenida. Estos fertilizantes que contienen nitrato amónico se descomponen si se calientan, generando vapores de amoniaco, que son irritantes para las vías respiratorias. También es una reacción exotérmica, por lo que el calor generado acelera la descomposición de más fertilizante. Para frenar la reacción es necesario enfriar el recipiente que contiene el fertilizante.
El riesgo de que se produzca la descomposición de fertilizantes a base de nitrato amónico durante su almacenamiento es bastante alto. De hecho, el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio emitió en el año 2004 una instrucción técnica específica, la MIE APQ-8, para regular el almacenamiento de este tipo de compuestos.
La fórmula de la descomposición auto-sostenida
Si te gustan las fórmulas químicas, puedes consultar las de la reacción de descomposición de los fertilizantes NPK. A través de ellas comprenderás cómo se produce el amoniaco que forma la nube irritante que sale del Ostedijk.
Humos irritantes, no tóxicos
Las autoridades han informado que los gases procedentes del buque incendiado son irritantes, pero no tóxicos. ¿Es una buena noticia?.
Según la Directiva 92/32 de la Comisión Europea y el Real Decreto 363/1995:
- Los tóxicos son sustancias o preparados que, por inhalación, ingestión o penetración cutánea en pequeñas cantidades puedan provocar efectos agudos o crónicos, e incluso la muerte.
- Los irritantes son sustancias y preparados no corrosivos que, en contacto breve, prolongado o repetido con la piel o las mucosas puedan provocar una reacción inflamatoria.
Puestos a comparar, está claro que las sustancias tóxicas son peores para la salud que las irritantes. Sin embargo, no debemos olvidar que ambas son sustancias peligrosas.
¿Qué hacer ante una nube de amoniaco?
Volviendo a la ficha de seguridad del triple 15, estas son las recomendaciones en caso de inhalación de los gases producidos en su descomposición:
- Apartarse de la fuente del humo
- Mantenerse en reposo y abrigado aunque no haya síntomas.
- Suministrar oxígeno en caso de que la cara se ponga morada.
- La respiración artificial sólo debe aplicarse en caso de fallo respiratorio.
- La persona expuesta a estos gases debe mantenerse en observación al menos durante 48 horas, en previsión al posible desarrollo de un edema pulmonar.
Hemeroteca: accidentes marítimos
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| Viñeta de Pinto & Chinto publicada en La Voz de Galicia el 19/2/2007. |
Antes del incidente del Ostedijk frente a la costa gallega, se han producido otros que tuvieron como protagonistas a buques que transportaban productos químicos: Urquiola, Casón, Mar Egeo, Prestige, …
El más famoso fue el hundimiento el 5 de diciembre de 1987 del mercante Cason en las inmediaciones de la Playa de Rostro, frente a la costa de Fisterra. Provocó la evacuación de los pueblos cercanos, y los vecinos de Cee, Corcubión y Fisterra se vieron afectados por la carga tóxica de origen desconocido que portaba el barco, y que desembocó en afecciones cutáneas y respiratorias en humanos. El Cason llevaba siete de los ocho tipos de mercancías peligrosas reconocidas a nivel internacional. Tras el accidente, se estableció una distancia mínima a la costa de 34 kilómetros para que los buques naveguen por ese tramo. El naufragio se saldó con 23 muertos.
En el reportaje especial "Naufragios" de La Voz de Galicia puedes consultar la larga lista de tragedias marítimas acontecidas en la costa gallega.
También se han registrado en todo el mundo explosiones relacionadas con el transporte y almacenamiento de fertilizantes NPK, pero con una composición diferente (mucho más rica en nitrato amónico) a la que tiene la carga del Ostedijk.
Vitaminas para las plantas
El nitrógeno, el fósforo y el potasio son nutrientes imprescindibles que deben estar en el suelo para que las plantas se desarrollen con normalidad. Los fertilizantes aportan estos elementos y son especialmente necesarios en zonas de cultivo.
Nitrógeno: favorece el crecimiento de la planta.
Fósforo: esencial para que se lleve a cabo la fotosíntesis
Potasio: aumenta la tolerancia de los vegetales frente a la sequía, las heladas y la salinidad del suelo.
Ésta es una completa guía (PDF, 724 KB) sobre el uso de fertilizantes.
Fertilizantes alternativos
En 1840, Justus von Liebig inventó los fertilizantes basados en el nitrógeno, como los NPK. Hoy en día existen otras alternativas a estos abonos tanto en la vida real como en la ficción:
- En la agricultura ecológica los fertilizantes químicos son sustituidos por biofertilizantes, que son organismos vivos (algas, hongos o bacterias) capaces de aportar al terreno las sustancias minerales que la planta necesita.
- En La pequeña tienda de los horrores (The Little Shop of Horrors) Roger Corman nos presenta su particular visión de los fertilizantes orgánicos. La película, que fue rodada en 1960 y pronto se convirtió en una de las películas de Serie B más famosas, narra la historia de un ayudante de floristería que recibe el encargo de cuidar una extraña planta. Pronto descubre que se trata de una planta carnívora que habla y utiliza sangre humana como fertilizante. Puedes recurrir a la Internet Movie Database para ver algunos trailers de la película.
- Los seres humanos también sirven de fertilizante, en este caso a los extraterrestres, en la novela de H.G. Wells La guerra de los mundos, que fue inmortalizada por Orson Welles en su famoso programa radiofónico de 1938, que creó una gran alarma social cuando los oyentes pensaron que la invasión marciana estaba teniendo lugar en realidad. La novela también tuvo dos versiones cinematográficas, en 1953 y 2005.
Juegos
- Ports of Call plantea el uso de barcos para transportar varios bienes y mercancías por el mundo mientras tratas de pagar lo menos posible por el combustible y el mantenimiento de los barcos que posees. Es un antiguo juego para MS-DOS, que ahora puedes descargar y resucitar en tu Windows, Mac OS X o Linux gracias al programa emulador DOSBox.
- Otro juego parecido es Ocean Trader.
- También puedes probar una demo del Ship Simulator 2006 (Windows 2000/XP)
Actividades
En el Aula
La química de los fertilizantes (PDF, 1.24 MB)
La Fundación de California para la Agricultura en el Aula tiene un completo plan de actividades y experimentos para que estudiantes de secundaria apliquen sus conocimientos de ciencias a la vida real. Esta guía enseña a fabricar fertilizantes y a medir su contenido en fosfatos.
