Los hechos

Una nueva técnica permite conseguir células madre humanas que no proceden de embriones. El nuevo tipo de células madre recibe el nombre de "células madre inducidas", y para conseguirlas se utilizan técnicas moleculares diferentes a la clonación.

• El País: Células madre sin embriones
• Público: En busca de las células de recambio
• La Voz de Galicia: Dos equipos de científicos obtienen células madre a partir de la piel

Así vio la noticia Forges, que ese mismo día (21/11/2007) intervino en el IV Congreso de Comunicación Social de la Ciencia y nos dedicó este recuerdo a la gente de los museos científicos y planetarios.

Si no lo veo no lo creo

Leyendo una noticia como esta a veces es difícil hacerse una idea de qué es lo que han hecho los investigadores y el avance que supone para la ciencia.

La infografía es un fenomenal recurso: Diario Público, 21/11/2007. Pincha en la imagen para ampliarla.

Y siempre nos quedarán las metáforas: Esto de las células madre es como… como un huevo, ¿no? La nueva técnica de reprogramación celular es como si pudiésemos recuperar un huevo entero a partir de una tortilla o un huevo frito. Con las técnicas anteriores (transferencia nuclear) también podíamos volver hacia atrás, pero sólo hasta el estado equivalente de un huevo cascado.

La polémica

El aislamiento, y posible uso terapéutico, de las células madre embrionarias humanas resulta muy conflictivo para quienes creen que se está sacrificando una vida humana (la del embrión) para conseguirlas. Esta postura ha generado enfrentamientos morales y éticos tanto en la sociedad como en la comunidad científica.

Las reacciones de los políticos enfrentados son de satisfacción ante la posibilidad de reprogramar células adultas para que tengan las propiedades de células madre embrionarias:

• El Vaticano y EE. UU. aplauden la nueva técnica para crear células madre
• Bernat Soria espera un debate menos 'agrio' tras lograr células madre sin embriones

Sin embargo, días después del hallazgo, una denuncia judicial reaviva la polémica:

• Un juez abre una investigación penal sobre el uso de células madre y cita a cinco científicos
• Aplazada la declaración de los científicos imputados por investigar con células madre

Los editoriales de los periódicos son un buen ejemplo de cómo se ven los mismos hechos desde diferentes bandos:

• ABC (22/11/2007): Victoria de la ciencia y de la ética. Sin embargo, el valor de este nuevo hito de la ciencia médica es determinante para cambiar ciertos planteamientos que estaban asentados sobre las limitaciones de la propia técnica investigadora, por un lado, y, por otro, sobre los condicionamientos de una especie de progresismo científico que descartaba cualquier límite ético a la utilización de embriones para la obtención de células madre. Es evidente que ese debate ético ha sido útil y ha dado sus frutos, porque si no hubieran existido gobiernos y científicos opuestos a financiar investigaciones que implican la destrucción de embriones, es probable que no se hubieran planteado las experimentaciones que ahora permiten potenciar la capacidad regenerativa de las células adultas.

• El País (22/11/2007): Un gran paso Los científicos no son incoherentes con ello: porque han defendido en todo momento la opción más prometedora para hacer avanzar la medicina; porque sin los experimentos previos con células madre embrionarias no existirían ahora las células iPC; y porque es una excelente práctica científica cambiar de opinión cuando la mejor evidencia experimental parece requerirlo. La clonación terapéutica, que ha sido legalizada contra notables resistencias del conservadurismo religioso en cuatro países europeos, España entre ellos, puede no llegar a materializarse. Pero, si los científicos no han sido incoherentes, tampoco lo han sido los legisladores de estos países.

Al menos, ambos medios coinciden en que no hay aplicaciones terapéuticas inmediatas para estas técnicas.

Otra opinión alternativa es la de los caricaturistas: Recopilación de viñetas sobre células madre

El debate científico

¿Es esta noticia un gran avance?
Lo es desde el punto de vista de la biología fundamental. Los genes directores de la diferenciación celular se van inactivando conforme avanzaba el proceso, de modo que las células no pueden dar "un paso atrás" una vez que emprenden el camino. Hasta ahora se creía que este proceso de bloqueo era irreversible, pero los descubrimientos que ahora se presentan demuestran que puede realizarse un "reset" de todo el mecanismo celular de diferenciación.

¿Células embrionarias o células adultas?
Las células madre inducidas se parecen más a las células embrionarias que a las adultas en el sentido que, desde el punto de vista cronológico, vuelven a estar al principio del proceso de diferenciación. Su edad genética es idéntica a la de una célula embrionaria. No sucede lo mismo con las células que hasta ahora se utilizaban en los experimentos de clonación: eran células adultas que conservaban su edad genética. Esto explica porqué los clones que se originaban al utilizarlas tenían vidas muy cortas y desarrollaban enfermedades gerontológicas antes de tiempo.

Según el editorial de la revista New Scientist el nuevo descubrimiento debe ser considerado como un hito tanto desde el punto de vista biológico como del médico, pero sugiere prudencia a la hora de realizar una valoración porque quedan muchos aspectos importantes por resolver (todavía no se conocen todos los genes humanos que se pueden usar para revertir el proceso, los retrovirus no se pueden usar en humanos, …).

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Del laboratorio al museo

Qué es
CÉLULAS MADRE: Taller de recambios corporales
Las células madre, a diferencia del resto de las células del cuerpo —que son expertas en llevar a cabo una función— no están especializadas, pueden dividirse manteniendo ese estado, y dar lugar a otros tipos celulares. Por eso son las responsables del crecimiento y reparación de los tejidos. Todos los animales y vegetales las poseen.
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Texto del módulo interactivo sobre células madre para la exposición Palabras de la Ciencia
que cada año presenta los 10 términos científicos que más aparecen en los medios de comunicación.

Profundiza

• Monografía sobre Clonación humana (PDF, 1.8 MB) de los Museos Científicos Coruñeses. Las respuestas a las preguntas de los ciudadanos sobre clonación y células madre.
• Conferencias de Bernat Soria:"Células madre y medicina regenerativa" y Anna Veiga:"Clonación y células madre", ambas recogidas en el podcast Actualidad Científica de los Museos Científicos Coruñeses.

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